五月初三，陈平从烬京回来了。

他不是一个人回来的。

随他来的还有沈知秋和四个御史台旧人。

五个人从船上下来时，天刚过午，日头毒辣，渠水被晒得发烫，埠头上的木板踩上去脚底发软。

萧烬正在铁匠铺里打镰刀，麦子快熟了，镰刀不够用。

他听见埠头方向有船靠岸，放下铁锤走出来。

陈平走在最前面，瘦了一圈，脸晒得黑红，可眼睛极亮。

他身后跟着沈知秋。

沈知秋比上次来时更瘦了，颧骨高高凸起，嘴唇上起了皮，可背还是直的。

两人走到萧烬面前。

陈平说：“我把南边探清楚了。”

萧烬说：“进屋说。”

五个人在讲堂里坐下。

常平端来一壶凉水，倒了几碗。

陈平一口气灌完一碗，抹了抹嘴，从包袱里抽出一卷纸。

纸是烬京出的粗纸，一面光一面糙，上面用炭条画了一幅简略的地图。

图上是南边三府：淮州、江州、湖州。

陈平用手指点着图说：“朱崇占了这三个府。

淮州是根，朱崇的老巢在淮州城。

江州和湖州是后来占的，兵少，守不住。

我在淮州待了三年，粮账、盐账、兵册，我都看过。

朱崇手里的兵，满打满算四千人。

能打的只有两千，剩下两千是抓来的壮丁，没训练，没饷，早就不想干了。

他的粮仓在淮州城南，存粮够吃三个月。

三个月之后，就得抢。

抢不到，兵就散。

抢得到，他就还能撑。”

萧烬说：“你说的三个月，从什么时候算？”陈平说：“从我跑出来那天算。

我跑了二十天，探路又走了十天。

还剩两个月。”萧烬说：“你想让我去南边。”陈平说：“对。

去收三府。

不收，朱崇自己垮了，三府就乱。

乱起来，土匪、盐枭、溃兵，各占一块，比朱崇还难收。

趁他还没垮，去把三府接过来。

地有人种，人有粮吃，西陵多三个府的粮，南边少几十万人往北跑。”

谢玄从外面走进来。
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